Город основан 4 февраля 1970 года. Генеральным поводом основания стало строительство и последующая эксплуатация одной из самых крупных в Европе атомных электростанций, Чернобыльской — градообразующего предприятия, которое и дало Припяти звание города атомщиков. Припять стала девятым в Советском Союзе атомоградом.
По последней проведённой до эвакуации переписи (в ноябре 1985 года), численность населения составляла 47 тысяч 500 человек, более чем 25 национальностей. Ежегодный прирост населения составлял на тот момент свыше 1500 человек. Проектная, изначально рассчитанная численность населения — 75—78 тысяч человек.
Население Припяти было эвакуировано 27 апреля 1986 года из-за Чернобыльской аварии. Для проживания обслуживающего персонала ЧАЭС был построен новый город-спутник Славутич в 50 км от АЭС.